Autismo é um transtorno neuro-comportamental caracterizado por comprometimento na comunicação, na interação social recíproca, pela presença de padrões de comportamento, interesse e atividades repetitivos e estereotipados. Estas características tem que estar presentes antes dos 3 anos de idade e há crianças diagnosticadas antes dos 2 anos de idade.
Comumente se refere ao autismo como Transtorno do Espectro Autístico. Espectro sendo a palavra importante, que indica uma grande variação na apresentação dos quadros comportamentais necessários para o diagnóstico. Fala-se em severidade ou gravidade com base na idéia do espectro; mais grave ou mais comprometimento em uma ponto do espectro, e menos grave na ponta oposta do espectro.
A correta referência é a classificação do Manual de Diagnóstico e Estatística das Perturbações Mentais, o DSM: Distúrbio Invasivo do Desenvolvimento, mas também é comum, especialmente entre profissionais da psicologia comportamental, se ouvir o termo genérico desenvolvimento atípico, o que corretamente indica que a criança não está se desenvolvendo de acordo com as normas para a idade, mas não compromete o quadro a um diagnóstico específico.
